La radiología es la especialidad médica que se ocupa de generar imágenes del interior del cuerpo mediante diferentes agentes físicos (rayos X, ultrasonidos, campos magnéticos, etc.) y de utilizar estas imágenes para el diagnóstico y, en menor medida, para el pronóstico y el tratamiento de las enfermedades. También se le denomina genéricamente radiodiagnóstico o diagnóstico por imagen.
La radiología debe distinguirse de la radioterapia, que no utiliza imágenes, sino que emplea directamente la radiación ionizante (Rayos X de mayor energía que los usados para diagnóstico, y también radiaciones de otro tipo), para el tratamiento de las enfermedades (por ejemplo, para detener o frenar el crecimiento de aquellos tumores que son sensibles a la radiación).
La radiología puede dividirse de varias maneras distintas:
Por un lado, puede ser dividida según el órgano, el sistema, o la parte del cuerpo que se estudia. Así, puede hablarse de muchas subespecialidades, por ejemplo:
* Radiología Neurológica o Neurorradiología.
* Radiología de Cabeza y Cuello.
* Radiología Torácica.
* Radiología Cardiaca.
* Radiología Abdominal.
* Radiología Gastrointestinal.
* Radiología Genitourinaria.
* Radiología de la Mama.
* Radiología Ginecológica.
* Radiología Vascular.
* Radiología Pediátrica.
* Hospital.
* Especialidades.
* Micrositios.
* Servicios.
* Hospital Escuela.
* Programas.
Por otro lado, la Radiología puede dividirse en tres grandes grupos, según su actividad principal:
Medicina Nuclear: Genera imágenes mediante el uso de trazadores radioactivos que se fijan con diferente afinidad a los distintos tipos de tejidos. Es una rama exclusivamente diagnóstica y en algunos países se constituye en especialidad médica aparte.
Radiología Diagnóstica o Radiodiagnóstico: Se centra principalmente en diagnosticar las enfermedades mediante la imagen.
Radiología Intervencionista: Se centra principalmente en el tratamiento de las enfermedades, mediante el empleo de procedimientos quirúrgicos mínimamente invasivos guiados mediante técnicas de imagen.
Técnicas
Durante muchos años la única forma de energía o radiación empleada por la radiología fueron los rayos X. A principio de los años 60 comenzaron a emplearse los equipos de ecografía o ultrasonografía, aparatos que empleaban los ultrasonidos para obtener imágenes del interior del cuerpo. Los huesos y el gas son barreras que impiden el paso eficaz de los ultrasonidos y limitan su empleo. Una aplicación de los rayos X que fue revolucionaria es la Tomografía Computarizada, o TAC que permite realizar exploraciones tridimensionales de todos los órganos del cuerpo incorporando a un tubo de rayos X giratorio un potente ordenador que es capaz de reconstruir las imágenes.
Tomografía axial computarizada
La Tomografía Axial Computarizada, también conocida por la sigla TAC o por la denominación escáner, es una técnica de diagnóstico utilizada en medicina.
* Tomografía viene del griego tomos que significa corte o sección y de grafía que significa representación gráfica. Por tanto tomografía es la obtención de imágenes de cortes o secciones de algún objeto.
* La palabra axial significa "relativo al eje". Plano axial es aquel que es perpendicular al eje longitudinal de un cuerpo. La tomografía axial computarizada o TAC, aplicada al estudio del cuerpo humano, obtiene cortes transversales a lo largo de una región concreta del cuerpo (o de todo él).
* Computerizar significa someter datos al tratamiento de una computadora.
La TAC es una exploración de rayos X que produce imágenes detalladas de cortes axiales del cuerpo. En lugar de obtener una imagen como la radiografía convencional, la TAC obtiene múltiples imágenes al rotar alrededor del cuerpo. Una computadora combina todas estas imágenes en una imagen final que representa un corte del cuerpo como si fuera una rodaja. Esta máquina crea múltiples imágenes en rodajas (cortes) de la parte del cuerpo que está siendo estudiada.
Se trata de una técnica de visualización por rayos X. Podríamos decir que es una radiografía de una fina rodaja obtenida tras cortar un objeto.
En la radiografía se obtiene una imagen plana (en dos dimensiones) de un cuerpo (tridimensional) haciendo pasar a través del mismo un haz de rayos X.
Usos de la TAC
La TAC, es una exploración o prueba radiológica muy útil para el estadiaje o estudio de extensión de los cánceres, como el cáncer de mama, cáncer de pulmón y cáncer de próstata. Incluso para la simulación virtual y planificación de un tratamiento del cáncer con radioterapia es imprescindible el uso de imágenes en tres dimensiones que se obtienen de la TAC.
Entre las ventajas de la TAC se encuentra que es una prueba rápida de realizar, que ofrece nitidez de imágenes que todavía no se han superado con la resonancia magnética nuclear como es la visualización de ganglios, hueso, etc. y entre sus inconvenientes se cita que la mayoría de veces es necesario el uso de contraste intravenoso y que al utilizar rayos X, se reciben dosis de radiación ionizante, que a veces no son despreciables. Por ejemplo en una TAC abdominal, se puede recibir la radiación de más de 50 radiografías de tórax, el equivalente de radiación natural de más de cinco años.
Las pruebas de TAC son realizadas por personal técnico especializado denominado técnicos en radiodiagnóstico.
Contraste Radiológico
Es cualquier sustancia radiopaca susceptible de ser empleada durante un examen de rayos X o radiografías, que realza imágenes de estructuras normalmente no visibles debido a que tienen la misma densidad que las estructuras vecinas. También se emplean contrastes para las técnicas de resonancia magnética.
Existen diversos tipos de contrastes. Los contrastes densos se basan en la elevada masa atómica de ciertos átomos cuya presencia dentro del organismo es bien tolerada por éste. Los átomos involucrados son el yodo y el bario.
* El yodo forma parte de ciertos compuestos hidrosolubles que se emplean por vía endovenosa o arterial (arteriografías, flebografías) y también en el estudio de vías urinarias y de los ductos mamarios. También hay contrastes yodados liposolubles cuyas indicaciones se limitan al estudio de las glándulas salivares (sialografías), ya en desuso.
* El bario se emplea en forma de polvo de sulfato de bario que se mezcla con agua formando una suspensión. El bario se emplea para tomar por boca o para ser introducido por el ano (vía rectal) para el estudio del tubo digestivo.
Los contrastes hipodensos son el aire, empleado en las técnicas de doble contraste para tubo digestivo y en la neumooncografía mamaria. A veces se emplea gas carbónico.
Por imagen médica se entiende el conjunto de técnicas y procesos usados para crear imágenes del cuerpo humano, o partes de él, con propósitos clínicos (procedimientos médicos que buscan revelar, diagnosticar o examinar enfermedades) o para la ciencia médica (incluyendo el estudio de la anatomía normal y función).
En el contexto clínico, la imagen médica está generalmente equiparada a la radiología o a la imagen clínica y al profesional de la medicina responsable de interpretar (y a veces de adquirir) las imágenes, que es el radiólogo. La radiografía de diagnóstico (véase radiografía) designa a los aspectos técnicos de la imagen médica y en particular la adquisición de imágenes médicas. El radiógrafo o el técnico de radiología es responsable normalmente de adquirir las imágenes médicas con calidad de diagnóstico, aunque algunas intervenciones radiológicas son desarrolladas por radiólogos.
Imagen por Resonancia Magnética.
Una de las técnicas más novedosas es la Imagen de Resonancia magnética, cuyos equipos contienen potentes capaces de generar campos magnéticos de más de 2 Teslas (20.000 Gauss) en el campo diagnóstico y de más de 3 Tesla en el campo de la investigación.
Una Imagen por Resonancia Magnética (IRM), también conocida como Tomografía por Resonancia Magnética (TRM) o Imagen por Resonancia Magnética Nuclear (NMRI, por sus siglas en inglés) es una técnica no invasiva que utiliza el fenómeno de la resonancia magnética para obtener información sobre la estructura y composición del cuerpo a analizar. Esta información es procesada por ordenadores y transformada en imágenes del interior de lo que se ha analizado.
Es utilizada principalmente en medicina para observar alteraciones en los tejidos y detectar cáncer y otras patologías. También es utilizada industrialmente para analizar la estructura de materiales tanto orgánicos como inorgánicos.
